Um novo metal espacial radical poderia resolver nosso raro

Ímãs poderosos criados com o mesmo metal encontrado em meteoritos podem revolucionar a tecnologia moderna

Na tarde de 27 de junho de 1966, um barulho semelhante ao de um jato atravessando a barreira do som irrompeu repentinamente sobre a cidade de Saint-Séverin, no sudoeste da França. Os moradores se lembraram de “detonações e sons de assobios” quando a fonte do ruído, um meteorito, cruzou o céu. Logo a rocha espacial gigante, de cor cinza opaca e pesando 120 quilos, perfurou a terra, enterrando-se no solo de uma trilha local. Deixou uma cratera de impacto com aproximadamente 60 centímetros de profundidade e 60 centímetros de largura. Dois dias depois, uma equipe do Museu Nacional de História Natural da França chegou para colher várias pequenas amostras da rocha.

Meteoritos, como o pesado que atingiu Saint-Séverin, podem conter metais preciosos e detritos dos confins da nossa galáxia – pistas geológicas sobre como o nosso próprio planeta se formou. Há milhares de anos, as primeiras sociedades valorizavam os meteoritos pelas suas elevadas concentrações de níquel e ferro, formadas ao longo de milhões de anos à medida que as rochas percorriam o sistema solar. Civilizações já em 2.500 a.C. usaram metais espaciais para forjar ferramentas e armas. Os antigos egípcios chamavam o metal meteórico de “ferro do céu”, e talvez o exemplo mais famoso seja a adaga de ferro de 13 polegadas enterrada com o faraó egípcio Tutancâmon em 1350 a.C.

O meteorito que caiu na França, porém, continha algo talvez ainda mais valioso. Os geólogos que examinaram essas amostras mais de 20 anos depois fizeram uma descoberta emocionante: a bola de rocha espacial que caiu em Saint-Séverin continha uma pequena quantidade de um metal raro, conhecido como tetratenite, que só recentemente tinha sido identificado. O espécime recuperado do meteorito tinha cerca de 40 micrômetros de diâmetro, apenas a largura de um fio de cabelo humano, mas o metal poderia ajudar a revolucionar a produção global de eletrônicos – desde iPhones até aviões de combate.

O nome do metal vem de sua forma e composição: a tetratenita tem uma estrutura tetragonal composta por taenita, uma liga feita quando o níquel se combina com o ferro. É semelhante aos metais de terras raras necessários para produzir os fortes ímanes que alimentam muitos dos actuais dispositivos de consumo, baterias de veículos eléctricos, armas militares e hardware essencial para a infra-estrutura de energia renovável.

“As terras raras estão a entrar em segmentos absolutamente vitais da indústria e da tecnologia”, afirma Ariel Cohen, investigador sénior do Atlantic Council. “Eles são componentes essenciais para a computação, bem como para todas as novas tecnologias que alimentam ou apoiam a transição energética.”

Mas a extração desses metais ocorre apenas em alguns pontos do mundo. O trabalho é difícil, perigoso e ambientalmente arriscado. E o país que controla 70 por cento da produção mundial, a China, ameaçou reduzir o seu fornecimento de metais de terras raras durante negociações comerciais e militares com os EUA e outras nações. Apesar de sua imensa promessa, a tetratenita tem sido considerada incomum demais para ser útil – porque é encontrada exclusivamente em meteoritos. Até o ano passado, claro.

No outono de 2022, Lindsay Greer, PhD, professora de ciência de materiais na Universidade de Cambridge, Inglaterra, e vários colegas anunciaram que haviam sintetizado tetratenita, aquecendo minerais comumente encontrados acima de seu ponto de fusão (cerca de 2.630 graus Fahrenheit) para criar o outrora -metal indescritível. A versão produzida em laboratório possui propriedades magnéticas que são sedutoramente próximas às de minerais de terras raras, como neodímio, praseodímio e disprósio. A tetraenita magnética poderia tomar seu lugar, alimentando inúmeros dispositivos nas próximas décadas.

A descoberta de Greer chega num momento crucial. O desejo por produtos que contenham terras raras só aumenta, o que faz do grupo de 17 elementos metálicos um dos recursos mais procurados do planeta. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, espera-se que a procura mundial por terras raras aumente 400% nas próximas décadas.